La Paz, capitale de la Bolivie, est une curiosité urbaine : capitale la plus haute du monde, elle est étagée de 3200 à 4000m d'altitude dans un immense canyon encaissé où les riches résident en bas et les pauvres en haut (sur el Alto). Point de départ de nombreuses randonnées dans les alentours, elle est entourée de pics enneigés de plus de 5000m appartenant à la Cordillère Royale. En Bolivie on peut manger un menu complet pour 1 € et dormir pour 3 €, du coup nous sommes tout le temps au resto, nous goûtons aux spécialités locales : salmonelles, amibes...

Nous faisons nos emplettes dans l'une des rues les plus pittoresques de la Paz : la calle Sagárnaga, puis nous croisons le marché aux sorcières où l'on trouve des potions mystérieuses, pierres magiques, plantes aux diverses vertues, fœtus de lama, peaux de serpent, de puma et autres bestioles... Nous visitons pour notre grand bonheur le musée des instruments de musique, crée par un spécialiste du charango (mini guitare bolivienne en carapace de tatou et à dix cordes). Nous y découvrons une collection très variée : instruments précolombiens (ocarinas, flûtes érotiques en pierre), charangos, maracas, flûtes de Pan gigantesques et autres instruments fous : guitare à cinq manches, boîte à eau, flûte de Pan faite dans des plumes de Condor...

Ce weekend Mathias fait l'ascension du Huayna Potosi sur 2 jours, qui a la réputation d'être le 6000m le plus facile au monde; étant clouée au (lit) à cause d'une salmonellose, je regrette vivement de ne pouvoir l'accompagner... Nous débutons la semaine en louant des VTT pour une sacrée descente : départ de la Cumbre à 4700m pour une arrivée à Yolosa à 1100m, soit 5h plus tard et 3600m plus bas. Avant d'entamer la descente, le chauffeur et un de nos guides font un signe de croix (pas franchement rassurant...) car la majorité de notre itinéraire parcourt la Route de la Mort, une des plus dangereuses au monde... Quelques conseils de sécurité et c'est parti... Nous sommes congelés et ne sentons plus nos jambes ni nos mains, il pluviote, grêle, vente; nous nous enfonçons en file indienne dans un épais brouillard, un guide à l'avant et un autre à l'arrière, il fait très sombre.

Après quelques recommandations et une montée d'adrénaline, nous entamons la Route de la Mort : étroite piste rocailleuse longeant un précipice allant parfois jusqu'à 1000m, nous passons sous des mini cascades, la boue repeint notre corps, nous descendons dans un décor de jungle les doigts parfois crispés sur les freins. Nous laissons une carcasse de camion sur notre gauche, le guide nous informe que certains touristes ont laissé leur peau sur cette route peu banale. Les marmailles qui rentrent de l'école se mettent en file indienne et nous tendent chacun leur main avec un grand sourire, pour qu'on les check. Notre journée s'achève à Coroico dans un bel hôtel où on prend un bain dans la piscine, puis une douche et un bon repas. La végétation nous rappelle fortement la Réunion; on se fait bouffer par des petits moucherons très coriaces dont les piqûres provoquent d'horribles démangeaisons... Après 9 jours passés à la Paz nous partons pour Sorata et ses belles randonnées.

Nous faisons une halte à Potosi, ville minière à l'architecture baroque, puis nous continuons jusqu'à la charmante cité coloniale de Sucre. Nous y visitons le musée des arts indigènes où l'on trouve de très beaux tissus tarabuccos (ethnie indigène de la région); puis le musée Charcas et ses collections d'art contemporain, colonial et anthropologique. Le soir nous montons au Mirador de la Recoletta pour admirer le coucher de soleil sur la ville.

Le lendemain nous déjeunons au marché dans une ambiance survoltée : de longues tables alignées bondées de boliviens; chaque serveur crie haut et fort le menu qu'il propose, et nous entendons malgré nous les prêcheurs du marché : un homme et une femme font les cent pas en criant des passages de la bible, le doigt levé au ciel. Vive le fanatisme religieux...

En fin de journée nous partons pour une nuit de bus (sans WC : typiquement bolivien), le couvre feu est à 20h, toutes les lumières éteintes, il devient alors impossible de lire et il faut manger son casse croûte dans le noir... Nous arrivons à 5h du mat et je cherche "patiemment" mon sac pendant 1h30 dans chacun des bus de la compagnie qui défilent au terminal (les malheureux s'étaient trompés de bus). Comme on dit : "jamais 2 sans 3", ami Mathias, gare à ton sac !

L'après-midi nous faisons le plus grand marché de Bolivie; au retour Mathias et moi nous perdons et tournons en rond comme des cons plus d'une heure dans la ville, à la recherche de notre auberge dont nous n'avons ni le nom ni l'adresse ! (relativement malin, je vous l'accorde...) Le soir nous goûtons un alcool ancestral à base de maïs fermenté (la chicha) ; ça a plutôt une drôle de couleur et ça sent le vomi... mais ça se boit.

Le lendemain nous partons pour la Paz. Nous avons 7h de bus et le chauffeur ne fait qu'un seul arrêt de 10mn pour permettre à une cinquantaine de personnes de manger et pisser... Puis il repart, sans se préoccuper d'une femme âgée qui arrive à nous rattraper en voiture : le type qui l'a prise en stop klaxonne comme un fou pour obliger le bus à s'arrêter et la reprendre à son bord... Ahhh ces boliviens...

Ça y est nous arrivons en Bolivie. Nous traversons le désert en 4X4 pendant 3 jours, nous y croisons des geysers de boue au bruit assourdissant, des thermes et diverses lagunes colorées avec leurs hordes de flamands andins. Nous dormons dans une auberge roots au toit fait de sacs de terre et de feuilles de tôle, sans douches et avec des lits aux draps usagés et au sommier en béton et en sel... Le lendemain nous voyons l'arbre de pierre (sculpté par l'eau et le vent), le volcan Ollague encore en activité, ainsi que des mini tornades... 

Nous passons la nuit dans un hôtel pittoresque en son genre : les murs, le sol, le sommier des lits, les tables, les tabourets... sont entièrement fait de sel ! Emerveillée, je n'en crois tellement pas mes yeux que je me mets à lécher un mur pour en être convaincue... Pour notre dernier jour nous partons admirer le lever du soleil sur le Salar d'Uyuni, étendue de sel perchée à 3658 m d'altitude. Avec une superficie de 12 500 km², elle constitue le plus vaste désert de sel du monde et représente un tiers des réserves de lithium exploitables de la planète. Ses dimensions sont de 150 kilomètres sur 100 et sa formation remonte à 10 000 ans, quand l'étendue d'eau salée était une partie du Lago Minchin, un lac préhistorique géant.

Nous marchons sur une couche de 6m de sel pur et de 120 m de sel mélangé à de la terre; puis nous continuons jusqu'à l'île aux Pêcheurs avec ses cactus géants et de toutes sortes de formes, pour jouir d'un panorama magnifique sur le salar. Nous y prenons le petit dèj et continuons vers le musée de sel et ses mines, puis nous finissons la journée au cimetière de trains (l'un d'entre eux, complètement délabré et rouillé, est tagué de la phrase " Así es la vida ! ". Contrairement au Chili et à l'Argentine, en Bolivie nous ressentons mieux le dépaysement. 

Nous sommes maintenant à Salta, toujours plus au Nord de l’Argentine. Nous louons une voiture pour visiter la région et ses multiples richesses naturelles. Le 1^er jour nous partons au lever du soleil pour traverser les Vallées Calchaquies. Sur la route que nous empruntons, la signalisation pour indiquer qu'un côté de la chaussée est impraticable, se fait avec des bidons sur lesquels sont posés des bocs équipés de torches allumées. La piste est parfois roots, notre radio diffuse de la musique très kitsch. Nous passons d'une vallée ensoleillée aux montagnes d'un rouge profond parsemées de cactus, à un ensemble de collines verdoyantes et poilues. La piste en lacet nous mène jusqu'à un col envahi de brouillard, certains endroits nous rappellent un peu la Plaine des Cafres à la Réunion. Nous continuons sur une longue route droite bordée de chaque côté de champs de cactus à perte de vue. La route est partiellement en travaux, un ouvrier pousse de ses mains un rouleau compresseur manuel. L'air est très sec, le soleil mord la peau et la chaleur est assommante; un sommet enneigé nous nargue au loin... Nous croisons un petit village désertique aux airs mexicains. Les petites cases bordant la route (dont une en forme d'igloo) sont faites de terre et de paille; des tapis de gros piments rouges sèchent à même le sol.

Plus on monte vers le nord de l'Argentine, plus les gens sont typés indiens avec le teint marron chaud; nos peaux blanches et nos têtes de gringos (surtout Mathias) font l'attraction du coin... Certains villages par lesquels nous passons sont dignes des vieux westerns; Mathias nous siffle un air d'Ennio Morricone... Nous poursuivons notre route dans un paysage de plus en plus désertique; la végétation se raréfie, les petits villages que nous traversons (construits dans une oasis) sont d'un calme absolu et ont un certain cachet. En fin de journée nous nous arrêtons à Cafayate pour y passer la nuit, nous y goûtons un des meilleurs vins blanc du pays.

Le lendemain nous parcourons la Quebrada de las Conchas, sorte de gorges où l'eau et le vent ont façonné à mesure du temps des formes surréalistes dans les montagnes. Nous admirons des paysages dignes de certains parcs des USA. Pêle-mêle, un accordéon géant de terre rouge troué de petites fenêtres, un ensemble d'aiguilles pointues, des strates couleur chocolat, ocre et rouille, en contraste avec une érosion perpendiculaire donnant corps à une espèce de mosaïque, et des châteaux de roches posés sur le lit du río. Certaines sculptures naturelles ont été baptisées : la "Gorge du diable" dans laquelle nous grimpons pieds nus, et "l'Amphithéâtre" où Mathias s'essaye à des cris de singe malfamé... Sur la route nous observons une nuée de Loros (perroquets vert cru), un guanaco (genre de lama), une espèce de bête à mi chemin entre le bouc et le zébu, un condor, des faucons et autres espèces locales. En fin de journée en arrivant au centre de Salta, nous remarquons avec stupéfaction un type sur son vélo avec une tête de bœuf toute fraîche et sanguinolente posée sur son porte bagages. Puis en rentrant au parking, Capitaine Crochet (un homme ayant un crochet à la place de chaque main) nous indique où nous garer.

Le lendemain nous partons vers le Nord. Nous suivons le même trajet que l'ancien "Train des Nuages", nous prenons en stop un pépé du coin et nous filons dans la Quebrada del Toro, montagnes lézardées couleur ardoise et rouge-violet, parfois orangé et vert bronze, parsemées de peupliers jaunes et de champs d'herbes de la pampa. Nous arrivons à San Antonio de Los Cobres, petit village minier moche comme tout et désolant. On sent que la Bolivie n'est plus très loin... tous les habitants ont la peau marron chaud. Un peu plus loin nous nous arrêtons pour casser la croûte sous un immense viaduc. Nous sommes à 4200m d'altitude, nous avons un léger mal de crâne et la sensation que notre corps est tout mou... Notre chouette balade de 3 jours s'achève ici, nous rentrons à Salta. Demain au lever du soleil nous prenons la route pour le Chili. Adíos Argentina !